1964年考入华中师大英语系学习。1984年，应邀到美国密歇根大学做访问学者。2002年退休回到故乡武汉，担任华中师大特聘教授，同时被多所高校聘为客座教授。积极倡导推展整体素质教育和道德重建，提出加强家庭、社会、学校和自我教育，是素质教育的践行者。

2004年5月，陶宏开教授因主动帮助一位辍学少女戒除网瘾后考取重点高校，从而在社会上引发了一场声势浩大的“挽救上网成瘾者行动”。

他作了近千场报告会和讲座，面对面帮助了600多名上网成瘾的未成年人，为近30万名网瘾少年及家长提供互动讲座，培训数千名志愿者，帮助建立当地的“家庭交流中心”，呼吁社会共同关注未成年人的健康成长。